중국 중앙은행인 인민은행이 20일 기준금리 격인 대출우대금리(LPR) 발표를 앞두고 엇갈린 전망이 나오고 있다. 시장에선 LPR를 인하할 가능성이 있다는 전망이 나오는 한편 일각에선 미국 연방준비제도(연준)의 금리 인하 시기에 맞춰 기준금리를 낮출 것이라는 예상이 나오고 있다.

인민은행은 18일 1년 만기 중기대출창구(MLF) 금리를 2.5%로 동결했다. 이달 만기 도래하는 MLF 대출액은 4990억 위안이다. 이번 동결은 10억 위안의 신규 자금이 시장에 공급되는 효과가 있다. 인민은행은 15개월 연속 MLF를 초과 공급하고 있다.

MLF는 중앙은행이 시중은행에 자금을 빌려주는 제도다. 인민은행은 MLF를 통해 시중 유동성 총량을 조절한다. 통상 MLF가 동결되면 LPR는 동결되는 경향이 있다. 지난 2019년 8월 LPR 제도가 개편된 이후 MLF와 LPR가 동조 현상을 보여왔기 때문이다. 그간 MLF와 LPR가 달리 움직인 것은 2021년 12월(1년 만기 LPR)과 2022년 5월(5년 만기 LPR) 단 2차례뿐이었다. 현재로선 인민은행이 20일 LPR를 동결할 가능성이 크다.

그럼에도 불구하고 시중에선 LPR 인하를 조심스럽게 전망하고 있다. 경기부양 차원에서 LPR 인하가 필요하다는 주장이다. 특히 부동산대출금리와 직결되는 5년 만기 LPR 인하 가능성이 언급되고 있다. 대출 금리에 영향을 미치는 1년 만기 LPR는 동결하고 5년 만기 LPR만 인하하는 핀셋 통화정책이 필요하다는 것이다.

지난 1월 주택담보대출 등 가계 대출은 지난해 12월 2221억 위안에서 지난달 9801억 위안으로 늘었다. 내친 김에 5년 만기 LPR 금리를 인하, 냉각된 부동산 시장에 온기를 불어넣어야 한다는 게 인하 배경이다.

하지만 시중에 유동성이 풍부하다는 점이 걸림돌이다. 지난달 신규 대출은 4조9200억 위안이다. 역대 최고치다. 여기에 지난 5일 지급준비율(RRR, 지준율)이 0.5%포인트 인하, 1조 위안(한화 185조원)의 현금이 풀린 상태다. 지준율은 시중 은행권이 예금 인출 등을 감안, 의무적으로 보유해야 하는 비율을 말한다. 지준율이 인하되면 시중 은행권의 대출 여력이 커진다. 지난해 1조 위안 규모의 국채 가운데 5000억 위안이 1분기(1~3월) 중 공급된다는 점도 염두에 둬야 한다.

이 때문에 연초 인민은행이 사용할 수 있는 통화정책 카드 가운데 일부를 사용할 필요는 없다는 목소리도 적지 않다. 더욱이 미국과의 금리 격차를 감안할 필요도 있다. 양국 금리 격차가 확대되면 위안화 환율이 약세를 보일 수밖에 없다.

미국이 금리 인하 시기를 저울질하고 있지만 5월 이전에 금리를 인하할 가능성은 높지 않다. 따라서 시중 유동성과 미국과의 금리 격차를 감안, LPR 인하 시기를 다소 늦출 필요가 있다는 주장도 제기되고 있다. 현재로선 인민은행 등 중국 당국이 LPR보다 여타 보조적 수단을 활용, 경기 부양에 나설 것이라는 전망이 설득력을 얻고 있다.

이와 달리 중국 시장에서 LPR 인하 가능성을 조심스럽게 전망하고 있다. 왕칭 동방금성 수석 애널리스트는 "현재의 낮은 물가 수준으로 인해 기업과 주민의 실질 대출 금리가 상승하고 있다"면서 "거시경제 환경 차원에서 MLF 등 금리를 낮추는 것은 여전히 중요한 정책 옵션 중 하나"라고 설명했다.

밍밍 중신증권 수석 애널리스트는 "2월 MLF가 동결됐지만 인민은행이 LPR를 하향 조정할 가능성이 있다"고 전망했다. 그는 "MLF는 금융시장 대출금리를, LPR는 실물 경제 대출 금리를 나타낸다"면서 MLF와 LPR가 일치할 필요는 없다고 덧붙였다.

중국 거시경제 전문가들은 MLF 금리 동결에도 불구, LPR가 인하될 수 있으며, 5년 만기 LPR의 인하 폭은 더 클 수 있다는 전망을 내놓고 있다.

한편 다음 달 4~5일 양회(兩會·전국인민대표대회와 전국인민정치협상회의)를 앞두고 중국 당국이 연초부터 경기 부양에 적극 나설 것이라는 전망도 나오고 있어 금리 인하가 적격 이뤄질 가능성도 배제할 수 없다.

실제 리창 중국 총리는 전날 국무원 제3차 전체회의를 주재하는 자리에서 거시 정책 수립과 실행의 일관성과 안정성을 강조하면서 사회 전체의 신뢰를 높이기 위해 실용적이고 강력한 조치를 취해야 한다"라고 강조했다.

올해 중국 당국의 경제성장률 목표치는 지난해와 같은 '5% 내외'가 될 가능성이 크다. 이를 달성하기 위해선 1분기(1~3월)부터 고삐를 죄야 한다는 목소리도 적지 않다. 일각에선 중국 당국이 사용할 수 있는 통화 및 재정 정책 카드를 연초부터 꺼낼지, 단계적으로 하나씩 꺼낼지에 대해 촉각을 곤두세우고 있다.